Det ældste billede af en nisse findes i Olaus Magnus´ historie om de nordiske folk fra 1555. Billedet havde også været gengivet på Carta Marina fra 1539.

Gårdboen

Gårdboen er en stedvætte, et lille overnaturligt væsen, som bor på, eller i nærheden af, gården, og som i øvrigt altid er et mandligt væsen

Det væsen, der inspirerede Constantin Hansen til at klippe "kravlenisser" i 1836, er netop  bondesamfundets gårdbo.

Den første nordiske beskrivelse af et et nisselignende væsen findes i Kristni saga. Her fortælles om bonden Kodran, som omkring år 981 havde en "Årmand" som boede i en sten, og hjalp til med gårdens drift. Kodran spurgte årmanden til råds, og fik tips om, hvornår han skulle så, høste m.m. Imidlertid kom Kodrans søn hjem og var blevet kristen. Derfor ville han have faderens forhold til årmanden stoppet, og fik til sidst held til at fordrive ham med bistand fra en præst, der tog fat med både salmesang og vievand. Vandet blev hældt ud på den klippe, hvor årmanden og hans familie boede, og det skoldede dem til sidst så voldsomt, at de valgte at flytte.