Marco Polos beskrivelse af verden
Af Jytte Kjær Schou
For første gang udkommer Marco Polos eventyrlige rejseberetning i sin helhed på dansk oversat direkte fra italienske kilder.
Marco Polos beskrivelse af sin 25 år lange rejse i Østen i sidste halvdel af 1200-tallet er en klassiker og en vigtig brik i europæisk kulturhistorie. Hvor vi tidligere måtte nøjes med genfortællinger, får vi nu den fulde eventyrlige rejseberetning. Hjemkommet til Venedig efter de mange års udlændighed blev Marco Polo involveret i stridighederne mellem bystaterne Venedig og Genova, endte som krigsfange og blev løsladt ved fredsslutningen i 1299. I fængslet nedskrev hans medfange, forfatteren Rustico, hans utrolige rejseberetning. Bogen er illustreret af Erik A. Frandsen, hvis illustrationer indbyder til fortolkning. Et fyldigt efterord af universitetslektor Bent Nielsen giver en god og nødvendig viden om den historiske baggrund og kinesiske samfundsforhold.
Bogen blev en bestseller i samtiden, men det eventyrlige islæt har naturligt nok vakt en mistanke om, at der var tale om ren fiktion eller afskrift fra andre. Det har gennem tiden givet anledning til uenighed blandt forskere, men Bent Nielsen påviser, at Marco Polo rent faktisk har været i Kina ifølge den nyeste forskning.
Marco Polos far og onkel nåede også på deres rejse i Østen til storkhanens hof. Senere tog de den kun 15-årige Marco Polo med, og han gjorde så godt et indtryk på storkhanen, Kublai Khan, at han ansatte ham som sin særlige udsending. Marco skriver, at han opholdt sig i ca. 17 år hos storkhanen og aflagde rapport til ham fra sine mange rejser i det store mongolske rige og tilgrænsende lande. Han tilegnede sig hurtigt tatarernes sprog og kultur, og hans rapporter var af stor værdi for storkhanen.
Hans beskrivelse af storkhanen og hans vældige bedrifter får ikke for lidt. Storkhanen beskrives som den mægtigste hersker, klog, frygtløs og gavmild over for de fattige. Marco Polo svælger i beskrivelser af storkhanens ufattelige rigdomme, overdådige paladser og storstilede jagter. Han giver et godt indtryk af storkhanens enorme og velorganiserede rige. Et fantastisk system med papirpenge som betalingsmiddel letter handlen mellem de forskellige egne. Et netværk af veludstyrede poststationer sørger godt for storkhanens forskellige udsendinge og forsyner dem med friske heste. Dertil kommer et system af løbere, der sikrer, at storkhanen hurtigt kan få vigtige nyheder fra alle dele af landet. Marco Polo tegner et billede af et eksotisk rige, der på mange områder var Europa langt overlegent.
Marco Polo er en nysgerrig og på mange måder ufordømmende iagttager af de forskellige folkeslags skikke, f.eks. de seksuelle, hvor man i nogle samfund ligefrem opmuntrede kvinderne til at have omgang med flere mænd. Der er dog grænser for hans tolerance, der f.eks. ikke omfatter pirater og røvere. Han besøger et utal af områder, og mange af dem må nøjes med en noget opremsende og kortfattet beskrivelse. ”Nok om det” er en vending, der går igen i bogen. Han beskriver præcist og nøgternt sædvaner og skikke, handel og produktion, religion samt administration og beskatning. Men undertiden skinner hans begejstring igennem, eventyret sniger sig ind i teksten, der også enkelte steder beretter om overnaturlige fænomener. Det leder mine tanker hen på Sindbad Søfareren og hans utrolige oplevelser. Vi hører også om drabelige slag, og et enkelt sted blander Marco Polo sig i slagets gang og får en ingeniør i sit følge til at fremstille blider til storkhanens soldater. De knuser totalt den ellers uindtagelige by.
Titlen er misvisende, for Marco Polo har naturligvis ikke berejst hele verden, men den store del af verden, han rejste igennem, var uhyre vigtig for handlen med Europa. Hans strabadserende rejser på hesteryg over bjerge og gennem dale og ørkener, hvor han lægger mærke til floraen og faunaen, er noget af en bedrift. Bogen rummer utroligt mange stednavne, de fleste ukendte i dag, og derfor får man ikke et nøjagtigt overblik over Marco Polos rejseruter. Et groft oversigtskort giver dog en vis fornemmelse af udstrækningen af hans rejser. Der er andre rejsebeskrivelser fra den tid men ingen så omfattende og unikke som Marco Polos farverige beretninger, der trods overdrivelser og enkelte unøjagtigheder er troværdige.
[Historie-online.dk, den 24. marts 2026]
