Nicolaos og Santa Claus

I USA kaldes Julemanden "Santa Claus". Men han er ingen ringere end Sankt Nicolaos. På sin vej gennem Europa, mod USA fik han bl.a. en tjener - og i Danmark troede man slet ikke på ham. Christian den Fjerdes jul rummede en helt anden gavegiver

Nicolaos fik en følgesvend som i Holland hedder "Swarte Piet" og i Tyskland "Knecht Ruprecht". Disse "tjenere" er oprindeligt djævleagtige skikkelser, i slægt med den førkristne julebuk. De blev sat til det grove, så som at klatre gennem skorstene og at give de uartige børn ris. 

Denne folkelige Nicolaostradition synes ikke være nået til Danmark. Reformationen kom først, og med den modstand mod alt hvad der var udtryk for "hedenskab" og "papisme", eller bare lignede. I de miljøer, hvor der var råd til gaver, fortalte man efter reformationen en tid børnene, at det var Jesusbarnet, som var giveren.  Fx findes et brev, som Christian den Fjerde har skrevet til sin bror Ulrik. Her minder lille Christian broderen om at Jesusbarnet nok vil komme med noget godt, når han nu snart har fødselsdag.

I det reformerte og meget sejlende Holland blev Nicolaos ved med at være utroligt populær. Både katolikker og protestanter har åbenbart gerne villet holde sig gode venner med skibenes beskytter. Da hollænderne i 1626 begynder at udvandre til Amerika tager de selvfølgeligt Nicolaos med, og indvier endda den første kirke i det nye land til ham. Hidtil var Nicolaos blevet afbildet som den bisp, han oprindeligt var, dvs. med stav, kappe og bispehat. Men nu antager han efterhånden udvandrernes påklædning; store støvler, hue og vams. Tjenerfiguren forsvinder, og han låner træk fra andre amerikanske befolkningsgruppers julefigurer. Han kommer fx som den engelske Father Christmas til jul, og ikke længere på sin helgendag. 

Den første beskrivelse af at Nicolaos kommer flyvende i en rensdyrforspændt kane kendes fra 1823. Og nu kaldes han Saint Nicholas. I 1848 udkommer C.C. Moores digt "A visit from Saint Nicholas" med tegninger af J.C. Boyd. Her er han klædt i skindtøj, en påklædning, der går igen i den berømte tegner Thomas Nasts fortolkning af figuren. Nasts julemand er meget trivelig, og har også det karakteristiske bælte med spænde om livet.